BepiColombo stoot voortstuwingsmodule af voor laatste nadering Mercurius

De Europese ruimtesonde BepiColombo heeft deze week een belangrijke horde genomen op weg naar Mercurius. Na acht jaar reizen door het zonnestelsel heeft de sonde de Mercury Transfer Module afgestoten, het onderdeel dat sinds de lancering in 2018 zorgde voor stroom en voortstuwing. De missie wordt geleid door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, met bijdragen van Japan en de Verenigde Staten, en kostte bijna 2 miljard dollar.

BepiColombo bestaat eigenlijk uit drie ruimtevaartuigen op elkaar gestapeld: de Mercury Transfer Module, de Europese Mercury Planetary Orbiter en de Japanse Mercury Magnetospheric Orbiter, bijgenaamd Mio. Om de juiste snelheid en koers te bereiken waren negen zwaartekrachtassists nodig langs Aarde, Venus en Mercurius zelf, aangevuld met vier ionenmotoren, het krachtigste elektrische voortstuwingssysteem dat ooit de diepe ruimte in is gestuurd.

De afsplitsing gebeurde op 39 miljoen mijl, ofwel 63 miljoen kilometer, van de zon, in een omgeving met extreme temperaturen en straling.

Ignacio Tanco, hoofd operaties voor het binnenste zonnestelsel bij ESA, noemde de manoeuvre "equivalent aan het lanceren van een nieuwe ruimtesonde" vanwege het aanzienlijke risico. Na de separatie moesten de overgebleven onderdelen zelf de stroomvoorziening, voortstuwing en thermische controle overnemen. Volgens operationsmanager Elsa Montagnon wekken de zonnepanelen van de Mercury Planetary Orbiter inmiddels weer stroom op en zijn de batterijen aan het opladen, "uitstekend nieuws" volgens haar.

De reis verliep niet zonder problemen: in 2024 verloren de ionenmotoren deels hun vermogen, waardoor de missie een jaar langer duurde dan gepland. BepiColombo heeft inmiddels meer dan 6 miljard mijl, ruim 10 miljard kilometer, afgelegd en moet op 21 november in een baan om Mercurius komen.

De Europese en Japanse orbiters splitsen zich pas in december van elkaar, kort na aankomst.

Meer details staan op de pagina van Ars Technica.