Space Force past foto van ruimtevliegtuig X-37B aan

De Amerikaanse Space Force heeft recent een foto aangepast van het geheimzinnige ruimtevliegtuig X-37B, genomen tijdens missie OTV-7 in 2024. Op de oorspronkelijke beelden was experimentele apparatuur in het laadruim zichtbaar, maar militaire autoriteiten hebben dit deel digitaal afgeschermd. Wat overblijft, is een klein gedeelte van een zonnepaneel en een rand van de constructie eromheen. Ook ontbreken cruciale metadata zoals baangegevens en hoogtecoördinaten in de openbaar gemaakte versie.

Het X-37B is een herbruikbaar, onbemand ruimtevliegtuig van 8,8 meter lang, oorspronkelijk ontwikkeld door NASA en sinds 2004 in handen van de Amerikaanse luchtmacht en later de Space Force. Tijdens OTV-7 voerde het toestel aerobraking-manoeuvres uit, waarbij het gebruikmaakt van de atmosferische weerstand om snelheid te verminderen zonder brandstof te verbruiken.

Deze techniek, eerder toegepast bij Marsmissies, stelt het hitteschild en stuurvlakken bloot aan extreme temperaturen en wrijving. De exacte doelen van de missie en de capaciteiten van het toestel blijven echter streng geheim.

Openbare informatie over de X-37B is schaars: alleen lanceringsdata, geplande landingen en algemene afmetingen zijn bekend. Onafhankelijke onderzoekers kunnen daardoor niet vaststellen wat er precies in het laadruim gebeurt of hoe lang het toestel bestand is tegen herhaalde aerobraking-manoeuvres. Meer informatie over de X-37B en OTV-7 is beperkt tot wat militaire bronnen delen en wat satellietvolgnetwerken waarnemen.

Meer details staan op de pagina van Futura Sciences.