ESA gaat alleen verder met Venus-missie Envision

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA zet de ontwikkeling van de Envision-missie voort nadat NASA heeft aangegeven de toezegging voor een Amerikaanse radarinstrument niet te kunnen nakomen. Envision moet de Venus-oppervlakte in tien keer hogere resolutie in kaart brengen dan de Radar-missie van de jaren ’90, en radar blijft de enige manier om door de dikke zwavelzuurwolken te dringen.

NASA had oorspronkelijk een synthetische-apertuurradar (SAR) geleverd en communicatiediensten via het Deep Space Network, in ruil voor een plaats voor Amerikaanse wetenschappers in het ESA-wetenschapsteam. Door budgetdruk onder de Trump-administratie zijn die bijdragen nu onzeker, waardoor ESA eigen radarontwerpen in het Verenigd Koninkrijk en Italië ontwikkelt.

De Europese teams werken onder contract om een radar te leveren met vergelijkbare mogelijkheden als het oorspronkelijke JPL-ontwerp, en Anne Grete Straume-Lindner verwacht dat de wetenschappelijke modus identiek zal blijven. ESA heeft recent nog een extra financieringsverhoging van 3,5% per jaar goedgekeurd, waardoor het jaarlijks ongeveer 750 miljoen euro beschikbaar heeft voor wetenschappelijke projecten.

Deze middelen stellen de organisatie in staat om de technologieontwikkeling voort te zetten, hoewel de officiële bevestiging van NASA nog ontbreekt. De lancering, nu gepland voor 2032 op een Ariane 6-raket, blijft afhankelijk van de voltooiing van de Europese radar en tijdige levering van de overige instrumenten.

Het uitblijven van de NASA-radar heeft tevens gevolgen voor andere gezamenlijke projecten zoals VERITAS en de Venus Science Coordination-groep, die nu op pauze staan. Ondanks de vertragingen blijft ESA vastbesloten om de missie zelfstandig te realiseren en ziet de Europese radar als een kans om onafhankelijk wetenschappelijk onderzoek naar vulkanische activiteit op Venus uit te voeren.

De ontwikkeling illustreert hoe internationale samenwerking kan worden beïnvloed door nationale budgettaire beslissingen, maar ook hoe Europa haar eigen technologische capaciteiten wil versterken.

Meer details staan op de pagina van Ars Technica. Het artikel van Ars Technica verscheen op 10 september.